Peter King: "Estamos en la edad de oro de los quarterbacks"
(Este texto corresponde a la sección de Entrevistas, que, como su propio nombre indica, contiene entrevistas; en este caso, a Peter King, periodista estadounidense que acumula 37 temporadas siguiendo la NFL y que actualmente es el autor de la columna Football Morning In America en NBC Sports)
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Wolcott Field: No puedo empezar esta entrevista sin preguntarle por la influencia del coronavirus en la temporada de la NFL. En los partidos se siente una energía totalmente diferente y, según sus propias palabras, “el juego extraña tremendamente a los aficionados”. En cualquier caso, después de las dos primeras semanas de competición, 0 de los 2.272 jugadores activos y en los equipos de entrenamiento habían dado positivo por coronavirus, por lo que la gestión de ese tema hasta ese momento había sido impecable. Sin embargo, en la semana cuatro los casos se han multiplicado, los partidos han tenido que posponerse y el calendario ha tenido que ser completamente cambiado. ¿Qué piensa sobre la influencia del coronavirus en esta temporada? ¿Qué le está pareciendo el football en tiempos del coronavirus? ¿Qué es lo que más nota diferente? ¿Qué es lo que más echa de menos?
Peter King: Era poco realista pensar que la NFL iba a ser capaz de jugar toda una temporada completa con 2.460 jugadores dando negativo en los test durante todo el año. Creo que la NFL tiene que hacer lo que hizo el béisbol cuando regresó en julio. Los Miami Marlins tuvieron 18 personas en su organización que dieron positivo. Esas personas fueron aisladas. Los Marlins siguieron adelante y fueron capaces de alcanzar los playoffs en octubre. La NFL debe asegurarse, en primer lugar, de hacer todo lo posible para minimizar el riesgo para los jugadores, los entrenadores y el personal. Creo que la liga puede hacer eso, pero no sin errores ocasionales, como parece natural cuando estás haciendo pruebas a 2.450 jugadores por día. En cuanto a lo que noté que es más diferente, es el ambiente en los estadios. Ya no hay ventaja para el equipo local.
Wolcott Field: Sin duda, uno de los grandes titulares que nos ha dejado las cinco primeras semanas de competición son las numerosas lesiones que se han producido. Al igual que usted, yo creo que “lo que ha demostrado el verano de 2020 es que el football profesional no necesita ciertamente cuatro partidos de pretemporada, y tampoco necesita tres partidos de pretemporada”. Además, “no creo que necesite dos”. Sin embargo, hay gente que cree que la ausencia de partidos de pretemporada ha podido afectar en parte a las lesiones que se están produciendo. ¿Usted qué piensa al respecto? ¿Cree que ambas circunstancias están relacionadas o que las lesiones son circunstanciales por las difíciles circunstancias producidas por la aparición del coronavirus?
Peter King: Creo que no es solamente la ausencia de partidos de pretemporada. Creo que las lesiones se deben en parte al hecho de que los jugadores no tenían un programa de fuera de temporada y la mayoría de ellos tenían que hacer ejercicio de forma independiente. No sabemos si los jugadores llegaron a la pretemporada en forma o no y tampoco sabemos si la situación muy diferente que tuvieron los equipos en la pretemporada este año tiene que ver mucho con eso. No sabemos si esta temporada es un caso atípico o si es exactamente lo que sucede cuando los programas de entrenamiento en la postemporada se interrumpen como ocurrió este año.
Foto: Heidi Gutman/NBC Universal
Wolcott Field: Usted se ha mostrado públicamente bastante contrario a la gestión del presidente Trump sobre la pandemia de la COVID-19. Asimismo, el año 2020 en Estados Unidos está siendo marcado por las protestas raciales. Con las elecciones presidenciales a punto de llegar y estados como Wisconsin, Pennsylvania, Minnesota y Michigan volviendo a ser claves en las votaciones, el citado presidente Trump no ha dudado en convertir en un arma electoral, por ejemplo, el regreso a la competición de la Big 10. Mientras, el 77% de los jugadores de la NFL son afroamericanos y, como usted escribió hace poco, parece que “si los deportistas de hoy quieren que las cosas cambien, es posible que deban dejar de jugar”. ¿Cómo está viendo las protestas raciales de los deportistas en las grandes ligas estadounidenses? ¿Qué le parece la posición de Trump al respecto de estas protestas o del regreso de la Big Ten?
Peter King: Creo que el presidente Trump quiere que la vida estadounidense continúe como siempre. Esa es una expectativa poco realista en tiempos de una pandemia. Creo que habrá un momento de recalcular de los jugadores en la NFL. Creo que un pequeño número de ellos puede sacrificar su carrera porque siente un gran deseo de cambiar la atmósfera de este país.
Wolcott Field: Regresando a la NFL, me gustaría preguntarle sobre dos figuras fundamentales para entender los últimos cuarenta años de la competición. Se trata de Bill Walsh y de Bill Belichick. Creo que usted ha descrito perfectamente en alguna que otra ocasión las virtudes de ambos, las claves que les convirtieron en grandes campeones. Por un lado, del head coach de los Patriots escribió que “sin embargo, como entrenador, Belichick se ha educado continuamente a sí mismo, sin permitirse nunca que él o su equipo se vuelvan predecibles”. Mientras, del ex head coach de los 49ers escribió que “le estaríamos haciendo un flaco favor a Walsh si lo recordáramos solamente por sus X y sus O. En verdad, era un hombre renacentista, aplicando su amplio intelecto a una cultura salvaje”. Precisamente, el propio Walsh explicó muy bien también cómo debe ser un head coach en la NFL: “Los dueños querían a alguien que gritara y azotara a sus jugadores para que se sometieran y no creo que esa sea la forma de entrenar. Creo que hay que tratar a los jugadores inteligentemente”, dijo. Creo que, regresando de nuevo a lo que usted ha escrito, los grandes entrenadores son los que, aunque delegan responsabilidades y escuchan consejos, son los líderes incuestionables, toman las decisiones definitivas y “cogen lo que tienen y encuentran la manera de ganar”. ¿Por qué cree que son tan grandes los legados de Bill Walsh y Bill Belichick para la historia del football? ¿Qué otros head coach que ha conocido cree que deberían estar considerados a la altura de los más grandes?
Peter King: Bill Belichick considera que cada plan de juego que hace, cada plan con el que entra en un partido, es un copo de nieve. En otras palabras, no hay dos planes de juego iguales o incluso bastante similares. Ese es uno de sus puntos fuertes como entrenador. En cuanto a Bill Walsh, su fortaleza fue crear un sistema ofensivo que era nuevo y jugarlo de una manera muy eficiente con un quarterback que sería preciso y un gran líder.
Dos entrenadores que creo que deberían pasar a la historia como tremendos innovadores son Jimmy Johnson y Andy Reid. Ambos enfatizaron en la velocidad mucho más que sus compañeros. Jimmy Johnson trajo una defensa pequeña y rápida a Dallas en 1989, confundiendo a aquellos que creían que cuanto más grande era el jugador defensivo, mejor. Demostró que los tipos rápidos en defensa podían evadir a tipos monstruosos en líneas ofensivas y tenía razón. En lo que respecta a Andy Reid, sabe que en el ataque, si puede tener un quarterback imaginativo y preciso, como él tiene con Patrick Mahomes, y una gran velocidad en la posición de receptor, puede vencer a cualquiera. Lo está demostrando.
Wolcott Field: Hablemos un poco también sobre, según sus palabras, el “trabajo más difícil, arriesgado, duro y más grande en el deporte”, ser quarterback. Usted ha tenido la suerte de ver a Marino “lamiendo sus dedos, con esa mirada azul cielo, caminando decididamente campo abajo después de un pase completo”, a Montana y a Moon en los ochenta. Y a Favre, Elway, Aikman, Young o Kelly en los noventa. Y a Wagner, Brady, Peyton Manning (“El quarterback más trabajador y más cerebral de la liga”), Rodgers, Roethlisberger, Brees o Wilson en el siglo XXI. Y ahora tenemos ya a Mahomes. Y a Lamar Jackson. Y a Murray. Y a Burrow y quizá a Herbert y a Tua Tagovailoa. Y dentro de un año también estará Trevor Lawrence. ¿Cómo ve a los quarterbacks de esta generación en relación a los de los años 80, los años 90 o los de las dos primeras décadas del siglo XXI? ¿Qué le parece la evolución de los ataques en la NFL?
Peter King: Estamos en la edad de oro de los quarterbacks. He cubierto este deporte durante 37 temporadas y no creo que haya habido nunca la profundidad de calidad en el puesto de quarterback que hay en este momento. Dos de los tres rookies seleccionados en los primeros puestos en la primera ronda de este año, Joe Burrow y Justin Herbert, ya son jugadores de impacto y Miami tiene con Tua Tagovailoa otro que debería ser uno de ellos muy pronto. Los ataques tendrán que evolucionar porque las defensas se pondrán al día. Siempre lo hacen. Creo que una de las formas en las que las defensas se pondrán al día es con un jugador híbrido en los siete de atrás. Con eso me refiero a un safety de 100 kilos que también puede jugar como linebacker durante dos downs en una serie. Ahora, esos tipos de cuerpos van a ser golpeados y tal vez no tengan una carrera tan larga como la que tendría un safety normal. Pero la forma de superar a la velocidad en el ataque es ser más veloces en defensa.
(Continuará…)
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Peter King: “We are in the golden age of quarterbacks”
Wolcott Field: I can’t start this interview without asking you about the influence of COVID-19 on the NFL season. A totally different energy is felt in the games and, in your own words, “the game misses the fans tremendously”. In any case, after the first two weeks of competition, 0 of the 2,272 active players and in the practice squads had tested positive for coronavirus, so the management of this issue so far had been impeccable. However, in the week four, the cases have multiplied, the games that have had to be postponed and the calendar is being completely changed. What do you think of the influence of the coronavirus in this season? What is football looking like to you in times of the coronavirus? What do you notice the most different? What do you miss the most?
Peter King: It was unrealistic to think that the NFL was going to be able to play a complete season with 2460 players testing negative throughout the year. I think the NFL has to do what baseball did when it was coming back in July. The Miami Marlins had 18 people in their organization test positive. Those people were isolated. The Marlins moved on and actually went on to make the playoffs in October. The NFL has to be sure that first of all it does what it can to minimize risk for players and coaches and staff. I think the league can do that, but not without occasional missteps, as seems natural when you're testing 2,450 players per day. As for what I noticed that is most different, it is the atmosphere in the stadiums. There is no home-field advantage anymore.
Wolcott Field: Without a doubt, one of the big headlines that the first five weeks of competition have left us are the numerous injuries that have occurred. Like you, I believe that “the summer of 2020 has proven is that pro football certainly does not need four preseason games, and it does not need three preseason games”. Also, “I don’t think it needs two”. However, there are people who believe that the absence of preseason games may have partially affected the injuries that are occurring. What do you think about it? Do you think that both circumstances are related or that the injuries are circumstantial due to the difficult conditions produced by the emergence of the coronavirus?
Peter King: I think it is not only the absence of preseason games. I believe the injuries are in part due to the fact that players had no off-season program and most of them had to work out independently. We don’t know if players came to camp in shape or not in shape and also we don’t know if the very different training camp situation the teams had this year has much to do with it. We don’t know if this season is an outlier or if it is exactly what happens when the training programs in the off-season are disrupted the way they were this year.
Wolcott Field: You have been publicly quite opposed to President Trump’s management of the COVID-19 pandemic. Likewise, the year 2020 in the United States is being marked by racial protests. With the presidential elections around the corner and states such as Wisconsin, Pennsylvania, Minnesota and Michigan being once again key in the voting, the aforementioned President Trump has not hesitated to turn into an electoral weapon, for example, the return to the competition of the Big 10. Meanwhile, 77% of NFL players are African American and, as you recently wrote, it appears that “if today’s athletes want things to change, they might have to stop playing”. How are you seeing the racial protests of athletes in the American major leagues? What do you think of Trump’s position regarding these protests or the return of the Big Ten?
Peter King: I think President Trump wants American life to go on as it always has. That is an unrealistic expectation in a time of a pandemic. I think that there will be a time of reckoning with players in the NFL. I believe a small number of them may sacrifice their careers because they feel so strongly about wanting to change the atmosphere in this country.
Wolcott Field: Going back to the NFL, I would like to ask you about two pivotals figures to understand the last forty years of the competition. It’s about Bill Walsh and Bill Belichick. I believe that you have perfectly describe on several occasions the virtues of both, the keys that made them great champions. On the one hand, about the Patriots' head coach you wrote that “As a coach, however, Belichick has continually educated himself, never allowing himself or his team to become predictable”. Meanwhile, about the former 49ers' head coach you wrote that “We would be doing Walsh a disservice if we remembered him just for his X's and O's. In truth he was a renaissance man, applying his ample intellect to a brutish culture”. Precisely, Walsh himself also explained very well how a head coach should be in the NFL: “Owners wanted someone who'd yell and scream and whip their players into submission, and I don't believe that's how to coach. I think you have to treat players intelligently”, he said. I think that, going back to what you have written, the great coaches are those who, although they delegate responsibilities and listen to advice, are the unquestionable leaders, make the final decisions and “take what they have and figure a way to win”. Why do you think the legacies of Bill Walsh and Bill Belichick are so great for football history? What other head coaches you have met do you think should be considered at the height of the greatest?
Peter King: Bill Belichick considers that every game plan he makes, every plan he enters a game with, is a snowflake. In other words no two game plans are ever the same or even fairly similar. That is one of his strengths as a coach. As for Bill Walsh, his strength was creating an offensive system that was new, and playing it in a very efficient manner with a quarterback who would be accurate and a great leader.
Two coaches who I believe should go down in history as tremendous innovators are Jimmy Johnson and Andy Reid. Both emphasized speed far more than their peers. Jimmy Johnson brought a small fast defense to Dallas in 1989, confounding those who believed that the bigger the defensive player the better. He proved that fast guys on defense could evade monstrous guys on offensive lines and he was right. As far as Andy Reid goes, he knows that on offense if he can have an imaginative, accurate quarterback, as he has with Patrick Mahomes, and great speed at the receiver position, he can beat anyone. He is proving it.
Wolcott Field: Let’s also talk a little about, in your words, the “hardest, riskiest, toughest, greatest job in sports”, being a quarterback. You have been lucky enough to see Marino “licking his fingers, giving that ice-blue stare, striding purposefully downfield after a completion”, Montana and Moon in the eighties. And to Favre, Elway, Aikman, Young or Kelly in the nineties. And to Wagner, Brady, Peyton Manning (“The league's hardest-working and most cerebral QB”), Rodgers, Roethlisberger, Brees or Wilson in the 21st century. And now we have Mahomes. And Lamar Jackson. And Murray. And Burrow and maybe Herbert and Tua Tagovailoa. And in a year, there will also be Trevor Lawrence. How do you see the quarterbacks of this generation in relation to those of the 80s, the 90s or those of the first two decades of the 21st century? What do you think of the evolution of offensives in the NFL?
Peter King: We are in the golden age of quarterbacks. I have covered the game for 37 seasons, and I do not believe that there has ever been the depth of quality quarterbacking that there is right now. Two of the three rookies drafted high in the first round this year, Joe Burrow and Justin Herbert, are already impact players, and Miami has another one that should be one very soon in Tua Tagovailoa. Offenses will have to evolve because defenses will catch up. They always do. I think one of the ways defenses will catch up is a hybrid player in the back seven. By that I mean a 220-pound safety who can also play linebacker for two downs on a series. Now, those body types are going to get beat up and maybe not have as long a career as a normal safety would have. But the way to beat speed on offense is to get speedier on defense.
(To be continued…)
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En este texto he utilizado referencias de NBC Sports y Sports Illustrated.
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Recomendaciones
El vídeo de Ilie Oleart y Nacho González sobre la historia del Leyton Orient en el canal de Youtube de La Media Inglesa.
El episodio con Jeff Garlin del The Poscast de Joe Posnanski y Michael Schur (€ y en inglés).
Suelo escribir siempre con música, así que he decidido que voy a poner alguna de las canciones que ha sonado mientras estaba escribiendo el texto. Como, por ejemplo, ésta: